Trận đấu giữa West Brom và Sheffield vào lúc 3h00 ngày 13/12 là cuộc so tài được chờ đợi tại giải Hạng nhất Anh. West Brom đang khát khao tìm lại phong độ sau chuỗi trận khó khăn, trong khi Sheffield với phong độ thăng hoa sẽ không dễ dàng làm chủ nhà khuất phục. Cả hai đội đều hướng tới mục tiêu cải thiện vị trí trên bảng xếp hạng, tạo nên một bầu không khí thi đấu căng thẳng và đầy tính cạnh tranh.
West Brom mở màn mùa giải dưới sự dẫn dắt của HLV Ryan Mason không thực sự suôn sẻ khi chỉ thu về 25 điểm sau 20 vòng đấu. Màn trình diễn tấn công của họ khá hạn chế với chỉ 22 bàn thắng, con số thấp hơn phần lớn các đội bóng khác. Đội chủ sân The Hawthorns vừa trải qua giai đoạn đáng quên với vỏn vẹn một chiến thắng trong năm trận gần nhất. Hai trận mới đây đều kết thúc bằng thất bại, trong đó có trận thua 1-3 trước Queens Park Rangers và thất thủ sát nút 2-3 trên sân Southampton dù đã có màn ngược dòng ngoạn mục với cú đúp của Karlan Grant và Nat Phillips.
Hiện tại West Brom xếp thứ 16 trên bảng xếp hạng, cách nhóm nửa trên khoảng cách ba điểm và còn kém đến sáu điểm so với vị trí dự play-off thăng hạng. Đây là thời điểm quan trọng để họ tìm kiếm mạch thắng nhằm đảm bảo suất an toàn và nuôi hy vọng bứt phá. Tuy nhiên, thử thách lần này khá nan giải khi đối thủ Sheffield đang có màn trình diễn thuyết phục và quyết tâm vươn lên mạnh mẽ.
Sheffield khởi đầu mùa giải một cách chật vật với chỉ 10 điểm giành được sau 15 trận đầu tiên trước đợt tập trung các đội tuyển quốc gia. Nhưng kể từ tháng 11, đội bóng dưới sự dẫn dắt của HLV Chris Wilder đã hồi sinh mạnh mẽ trở thành một trong những tập thể ổn định nhất Championship. Họ liên tục ca khúc khải hoàn trước các đối thủ như Sheffield Wednesday, Portsmouth rồi Leicester City, đồng thời đánh bại đối thủ cạnh tranh suất thăng hạng Stoke City với tỷ số đậm 4-0 nhờ sự tỏa sáng của Mark McGuinness, Femi Seriki, Patrick Bamford và Sydie Peck.
Tiếp nối phong độ ấn tượng, Sheffield hướng đến chiến thắng thứ năm liên tiếp để thu hẹp khoảng cách với nhóm nửa trên bảng xếp hạng khi tiếp Norwich City – đội bóng cũng đang gặp khó khăn. Dù chỉ có được kết quả hòa 1-1, tinh thần toàn đội vẫn rất tích cực nhờ chuỗi bất bại kéo dài cùng hiệu suất ghi bàn cao với tổng cộng 14 pha lập công trong năm trận gần nhất. Hành quân đến sân The Hawthorns lần này, Sheffield đặt mục tiêu duy trì phong độ ổn định và giành ít nhất một điểm.
Về nhân sự, West Brom vẫn thiếu vắng tiền vệ Toby Collier cùng tiền đạo Jed Wallace vì chấn thương dài hạn. Trong khi đó, Alex Mowatt vừa dính vấn đề trong trận đấu mới đây nhiều khả năng ngồi ngoài, tạo cơ hội cho Jayson Molumby đá cặp cùng Ousmane Diakite ở hàng tiền vệ. Bộ đôi trung vệ Nat Phillips và Chris Mepham dự kiến giữ vị trí thường xuyên. Trên hàng công, Aune Heggebo đang là chân sút chủ lực với thành tích ghi sáu bàn trong sáu vòng gần nhất, sẽ được tin tưởng đá chính bên cạnh khả năng cạnh tranh từ Daryl Dike và Josh Maja. Mikey Johnston cũng đang hy vọng được trao cơ hội ngay từ đầu.
Đội khách Sheffield sẽ vắng mặt Ben Godfrey cùng Tom Davies do chấn thương, đồng thời bộ đôi hậu vệ Mark McGuinness và Ben Mee nghỉ thi đấu ở trận gần đây khiến hàng phòng ngự phải điều chỉnh với Tyler Bindon đá cặp cùng Japhet Tanganga. Sự thiếu hụt này cũng khiến Oliver Arblaster có cơ hội trở lại thi đấu chính thức lần đầu sau hơn một năm điều trị chấn thương. Trên hàng công, Tyrese Campbell và Patrick Bamford cạnh tranh suất đá chính thay thế cho Tom Cannon và Danny Ings vừa ra sân ở trận vừa qua. Ngôi sao Gustavo Hamer nhiều khả năng trở lại đội hình xuất phát sau khi được nghỉ ngơi ở lượt trước.
Sheffield đang có phong độ tốt.
Xét về thành tích đối đầu gần đây giữa hai đội, cả West Brom lẫn Sheffield đều có những kết quả cân bằng khiến cuộc so tài tới đây càng thêm phần hấp dẫn. Tây Brom dù sở hữu lợi thế sân nhà nhưng phong độ không ổn định khiến khả năng giành trọn ba điểm không quá rõ ràng. Sheffield với chuỗi trận bất bại kéo dài sẽ nhập cuộc tự tin nhằm ít nhất giữ lại một điểm quý giá trên sân khách.
Kết quả đối đầu gần đây
Thành tích gần đây của West Brom
Thành tích gần đây của Sheffield
Dự kiến đội hình xuất phát của hai đội thể hiện rõ nét bộ khung hiện tại mà ban huấn luyện ưu tiên: phía West Brom gồm Wildsmith trong khung gỗ; Bielik, Phillips, Mepham và Styles án ngữ hàng phòng ngự; bộ đôi tiền vệ trung tâm Diakite cùng Molumby; hàng công gồm Grant, Price, Johnston hỗ trợ tiền đạo cắm Heggebo – người đang đạt phong độ ghi bàn rất cao. Bên kia chiến tuyến, Sheffield bố trí Cooper bắt chính; Seriki, Tanganga, Bindon và Burrows bảo vệ tuyến sau; Hamer phối hợp cùng Arblaster ở khu vực giữa sân; Chong cùng O’Hare hỗ trợ bộ đôi tấn công Campbell và Bamford trên mặt trận ghi bàn.
